アジアやアフリカでは、近年まで裸足で生活することが多く、日本でも多く見られた。 特に、貧困層や恵まれない国では靴そのものの入手が難しく、特に子供のおいてはその影響を受けやすい。 日本でははだしのゲンに代表されるように、戦前・戦時中は物資の供給が少なく、また空襲などによる焼失により靴や靴下を履く庶民は稀であった。そのため子供に限った話ではなく、女性なども裸足で過ごすことが多かった。 また日本に限らず、戦争などで被害を受けた地域の住人は、裸足で逃げていたり過ごしていることが多く、多くの写真でも確認ができる（朝鮮戦争やベトナム戦争がその代表ともいえる）。 現在も貧困に苦しむ一部のアジアやアフリカなどでは裸足で過ごす子供や女性が多く見られる。 かれらの足の裏は土などによって深く汚れており、水で洗っても汚れが落ちないほどである。
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日本における伝統的なスポーツは、その多くが裸足で行なうものである。これは裸足が神聖さをもつこと、武器を持っていないという表示（履物が武器になる可能性もある）、素足に草履や下駄を履く文化であったこと、動きやすいことが理由として考えられる。実際、相撲で足を踏ん張るためには裸足でなければ効果は薄く、また土俵は神聖な場所として履物には決まりがあったり、履物自体許されない場合が多い。基本的には「地に足をつける」という歴史がある国といえる。
運動会においても「足を踏ん張る」という意味から、騎馬戦などの動きの激しい種目や組体操などのマスゲームも裸足で行うことがある。